Zhang Zhizhen và cơ hội viết tiếp lịch sử cho quần vợt Trung Quốc

* Zhang Zhizhen – Aslan Karatsev: 18h ngày 4/5, giờ Hà Nội

Bốn trận thắng của Zhang Zhizhen tại Madrid Open đều rất đáng nhớ với tay vợt số 99 thế giới. Anh thắng trận đầu tiên tại Masters 1000 khi đánh bại Jurij Rodionov 7-6, 6-4 ở vòng đầu tiên. Ở vòng hai, Zhang lần đầu đánh bại đối thủ trong top 30 thế giới khi đánh bại Denis Shapovalov với tỷ số 6-7, 6-4, 7-6. Ở vòng 3, tay vợt Trung Quốc loại Cameron Norrie với tỷ số 2-6, 7-6, 7-6 để lần đầu tiên thắng đối thủ trong top 20 thế giới. Ở vòng thứ tư, Zhang đã cứu được ba match-point trước Taylor Fritz và sau đó thắng 3-6, 7-6, 7-6, để lần đầu tiên đánh bại đối thủ trong top 10.

Zhang sẽ thăng hạng từ số 99 thế giới lên ít nhất là số 66 thế giới sau giải đấu ở Madrid. Nếu đánh bại đối thủ số 121 thế giới Aslan Karatsev ở tứ kết vào ngày 4/5, Zhang sẽ lọt vào top 50 và trở thành tay vợt nam có thứ hạng cao nhất trong lịch sử Trung Quốc.

“Tôi từng tập luyện với Karatsev và thua 0-6,” Zhang nói ATP trước cuộc đối đầu với tay vợt người Nga. “Tôi sẽ cố gắng hết sức, bởi ở tứ kết mọi đối thủ đều rất mạnh”.

Hành trình kỳ diệu của Zhang đã giúp Trung Quốc lần đầu tiên có một tay vợt nam vào tứ kết một giải ATP 1000. Điều đó càng khiến năm 2023 trở nên đáng nhớ hơn với quần vợt đất nước tỷ dân. Hai tháng trước, Wu Yibing là người Trung Quốc đầu tiên vô địch một giải ATP, ở Dallas, Mỹ. Vào đầu năm, Shang Juncheng, 18 tuổi, là người Trung Quốc đầu tiên thắng một trận ở vòng đơn nam của Giải quần vợt Úc Mở rộng. Shang cũng là tay vợt nam trẻ nhất tại giải Grand Slam đầu tiên trong năm ở Melbourne.

Đầu năm 2022, nhà báo quần vợt Trung Quốc Zhang Bendou từng than thở: “Trung Quốc có thể làm được nhiều điều vĩ đại trên thế giới, nhưng chúng tôi chưa thể tạo ra dù chỉ một tay vợt trong top 100 ATP. Tôi đã chờ đợi quá lâu. “

Tháng 10 cùng năm, Zhang Zhizhen trở thành tay vợt nam Trung Quốc đầu tiên lọt vào top 100 thế giới, dù nửa năm trước đó anh chỉ xếp hạng 305. Sự thăng tiến nhanh chóng của Zhang đến sau khi anh thắng 36 trên 46 trận, lọt vào trận chung kết của bốn giải đấu ATP Challenger chỉ trong bốn tháng.

Sự trỗi dậy mạnh mẽ của Zhang đã truyền cảm hứng cho quần vợt Trung Quốc. Không lâu sau, Wu Yibing cũng lọt vào top 100 ATP, lọt vào vòng 3 US Open và vượt qua người đồng hương trên bảng thành tích. Tháng 2 năm nay, Wu trở thành người Trung Quốc đầu tiên lọt vào bán kết một giải ATP, sau đó đánh bại hai tay vợt Mỹ Taylor Fritz và John Isner để vô địch Dallas Open. Wu được dự đoán sẽ vươn lên vị trí số 54 thế giới vào tuần tới.

Zhang, 26 tuổi, cũng là tay vợt nam Trung Quốc đầu tiên giành vé vào vòng chính tại Wimbledon (2021) trong Kỷ nguyên Mở. Cha anh là một cầu thủ bóng đá, còn mẹ anh là một vận động viên bắn súng. Cha của Zhang không muốn anh theo vết xe đổ, bởi ông muốn con trai mình chơi môn thể thao mà bản thân anh phân định thắng – thua.

Zhang có hai lựa chọn thể thao khi còn nhỏ: bơi lội hoặc quần vợt. Vì giáo viên dạy bơi quá nghiêm khắc nên Zhang đã chọn theo quần vợt. Lựa chọn ấy trở nên đúng đắn hơn bao giờ hết khi Zhang từng bước tạo nên những cột mốc mới cho quần vợt Trung Quốc. Lịch sử sẽ được viết lại bởi tay vợt cao 1m93, nếu anh đánh bại Karatsev, người đang xếp sau Zhang 22 bậc trên bảng điểm ATP.

Nhân Đạt